Vùng biển miền Trung không chỉ nổi tiếng bởi tôm cá phong phú mà còn ẩn chứa những đặc sản nghe tên đã thấy lạ.
Vùng biển miền Trung vốn nổi tiếng với nguồn hải sản dồi dào, phong phú. Ngoài những loài cá quen thuộc xuất hiện thường xuyên tại các chợ hải sản, nơi đây còn có những cái tên mà không phải ai cũng từng nghe qua, trong đó có cá lá tre. Theo người dân địa phương, sở dĩ loài cá này mang cái tên độc đáo như vậy là bởi hình dáng bên ngoài khá giống một chiếc lá tre - thon dài, hơi cong, nhìn thoáng qua đã dễ nhận ra.
Cá lá tre xuất hiện rải rác quanh năm ở vùng biển miền Trung, song số lượng không nhiều. Vùng biển Quảng Trị được xem là nơi tập trung nhiều cá lá tre nhất, bởi điều kiện tự nhiên và dòng hải lưu phù hợp với sự sinh trưởng của loài cá này.
Cá lá tre có lớp vảy xanh bóng nhẫy, phản chiếu ánh sáng khi còn tươi. Mắt cá sáng trong, thân cứng và cong nhẹ, tạo cảm giác chắc khỏe. Khi cầm trên tay, cá không mềm oặt như một số loài cá nhỏ khác mà có độ đàn hồi rõ rệt, báo hiệu phần thịt bên trong khá săn chắc.
Cá lá tre là loài cá biển hiếm của miền Trung, nhiều nhất ở Quảng Trị. Cá có thân cong cứng, vảy xanh bóng, mắt trong. Thịt cá chắc, ngọt, thơm, từng gắn với bữa cơm nghèo của ngư dân ven biển nắng gió xưa quen thuộc một thời dài.
Một người dân gắn bó nhiều năm với nghề biển ở khu vực miền Trung, chia sẻ rằng trước đây cá lá tre không hề hiếm. Theo lời người này, cá lá tre tuy không quá to nhưng thịt lại rất chắc và ngọt. Khi còn là món ăn quen thuộc trong các gia đình ngư dân, loài cá này chủ yếu được chế biến đơn giản, không cầu kỳ.
Tuy nhiên, chính hương vị tự nhiên, đậm đà của thịt cá đã khiến nhiều người nhớ mãi. "Loài cá này thịt chắc, ngọt. Mấy năm nay chúng được nhiều người biết tới vì hương vị thơm ngon, nhưng số lượng không nhiều nên giá đội lên cao", anh nói thêm.
Dù hiếm nhưng cá lá tre lại có thể chế biến thành nhiều món ăn dân dã, mang đậm hương vị miền biển. Phổ biến nhất vẫn là cá lá tre nấu canh chua và cá lá tre nướng mọi. Mỗi cách chế biến đều làm nổi bật vị ngon riêng của loài cá này.
Điểm hấp dẫn nhất của cá lá tre nướng nằm ở lớp da và vảy dày. Khi nướng, thịt cá chín dần từ bên trong, săn chắc nhưng vẫn giữ được độ ẩm, không bị mất nước. Mùi thơm của cá nướng lan tỏa, chỉ cần gỡ thịt chấm với mắm tỏi ớt, cuốn thêm rau sống là đã đủ khiến nhiều người "xiêu lòng".
Cá lá tre thường nấu canh chua hoặc nướng mọi. Cá được làm sạch, bỏ mang, cắt khúc hoặc để nguyên con. Khi nấu, thịt cá beo béo, mằn mặn; khi nướng, thịt săn chắc, thơm, không khô, rất hợp khẩu vị người miền biển và du khách phương xa.
Nhờ hương vị thơm ngon đặc trưng, cá lá tre hiện nay đã được nhiều nhà hàng hải sản ở miền Trung đưa vào thực đơn để phục vụ du khách. Trong đó, cá lá tre nướng luôn là món đắt khách nhất. Không ít thực khách chia sẻ rằng chỉ cần ăn thử một lần là nhớ mãi vị ngọt chắc của thịt cá và mùi thơm rất riêng mà khó loài cá nào sánh được.
Tại các chợ hải sản, cá lá tre được bán với giá lên tới khoảng 140.000 đồng/kg. Tuy nhiên, số lượng không nhiều nên không phải lúc nào cũng mua được. Một tiểu thương bán hải sản tại chợ Đồng Hới (Quảng Trị), cho biết cá lá tre chỉ có ở vùng biển miền Trung nên du khách đến đây thường tìm mua để ăn thử.
Hiện nay cá lá tre được bán với giá khoảng 140.000 đồng mỗi kg. Do sản lượng ít, mỗi chuyến chỉ vài chục cân, cá thường được thương lái và nhà hàng thu mua nhanh, không phải lúc nào cũng có sẵn tại chợ địa phương miền Trung.
Từ loài cá từng gắn liền với bữa cơm nghèo của ngư dân miền biển, cá lá tre nay đã trở thành đặc sản hiếm, được nhiều người săn lùng. Không chỉ mang hương vị đặc biệt của biển miền Trung, cá lá tre còn là minh chứng cho sự phong phú của ẩm thực Việt nhờ chính chất lượng và hương vị tự nhiên vốn có.
